Tutto su Starlink, la costellazione che vuole mettere in orbita la fibra

Una costellazione globale
Questa è una promessa, tanto quanto una scommessa di SpaceX: costruire una costellazione di satelliti in grado di collegare il mondo. In gioco? Una manna finanziaria in grado di sostenere giganteschi progetti di colonizzazione di Marte. Ma dopo 5 anni di lavoro, ci sono ancora molte domande.
Per capire Starlink, devi tornare un po 'indietro … fino al 2014.

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In questo momento, SpaceX iniziò a raccogliere molti contratti, ma nonostante il supporto della NASA per diversi progetti, gli sviluppi erano costosi. Il riutilizzo dei lanciatori non ha ancora successo e la società è in fase di stallo su alcuni progetti futuri, come Falcon Heavy, il motore Raptor o anche il progetto di veicoli a lungo termine per arrivare su Marte e colonizzare il Pianeta Rosso. In altre parole, Elon Musk sa che per continuare a sconvolgere lo spazio, ci vorranno nuove fonti di reddito. E perché non i satelliti? Dopotutto, i clienti di SpaceX generano per alcune centinaia di milioni di dollari ogni anno grazie alle loro unità in orbita geostazionaria, dedicate alle telecomunicazioni … Il miliardario ne discute con una buona conoscenza,Greg Wyler, che ha già lanciato 12 satelliti dedicati alla connettività Internet con la sua azienda, O3b (letteralmente “Altri 3 miliardi” in riferimento ai 3 miliardi di persone sulla terra che non hanno quindi accesso a Internet). Sarebbe possibile fare ancora di più? Per creare una vera e propria costellazione di satelliti per collegare il mondo?

Due operatori sono su una barca …

I due capi la pensano così, ma non possono essere d'accordo. Quindi, dietro le quinte, tutti trascorrono la fine dell'anno attirando investitori, preparando richieste per le frequenze dei loro possibili satelliti e visitando i produttori. Il 14 gennaio 2015, Greg Wyler apre il ballo e svela il progetto OneWeb con il supporto di Virgin e Qualcomm. 700 satelliti in orbita bassa per collegare il mondo intero, a cominciare dalle zone più remote. Ma due giorni dopo, tuono. Anche se alcune voci erano trapelate, Elon Musk ha risposto con un suo progetto. Intervenendo per l'inaugurazione di un nuovo sito SpaceX a Seattle, rivela che l'edificio ospiterà una nuova filiale dell'azienda, dedicata alla progettazione e produzione di satelliti,rivelando "voler scuotere quest'area mentre abbiamo spinto i lanciatori". Ma soprattutto svela il proprio progetto di connettività Internet, con oltre 4.000 satelliti in orbita bassa. E per discutere, sul palco, la realizzazione di una vera e propria catena di montaggio dei satelliti di serie, le procedure amministrative già in essere e un piano di marketing. Fu dato il calcio d'inizio per Starlink, che non sarebbe stato chiamato Starlink fino a due anni dopo.chiamerà Starlink che due anni dopo viene dato.chiamerà Starlink che due anni dopo viene dato.
Satelliti a dozzine …

Scambi di cortesie

Dopo i fragorosi annunci del gennaio 2015, i tre anni successivi sono teatro di una vera e propria "guerra di trincea" delle mega costellazioni, in cui tutto è permesso. OneWeb cerca prima di silurare il suo avversario in tribunale, senza successo. SpaceX cerca quindi di bloccare i suoi concorrenti inoltrando miriadi di richieste di assegnazione di frequenze e orbite alle autorità competenti. Il dato va da 4.400 satelliti a quasi 12.000, distribuiti tra 340 km (banda di frequenza V), 550 km e 1200 km di altitudine (bande di frequenza Ku e Ka). A SpaceX, che prevede di utilizzare la propria fabbrica ed è costretta ad assumere dozzine di specialisti in antenne, propulsione, connettività di rete e altri componenti, OneWeb risponde con un accordo con Airbus Defence and Space,che progetterà e produrrà i satelliti da una nuova posizione in Florida. I due colossi tirano giù lentamente le carte uno dopo l'altro: dopo le prime date che Gwynne Shotwell (direttore operativo di SpaceX) annuncia per i lanci sul razzo Falcon 9, OneWeb firma per 21 decolli Soyuz con Arianespace.

Un passo avanti, due indietro

Oltre a questo duello, il periodo 2015-2018 non è facile da negoziare. Per SpaceX, dobbiamo gestire i fallimenti dei suoi lanciatori nel 2015 e nel 2016, una rampa di lancio distrutta da ricostruire, per non parlare del calo degli ordini dai maggiori operatori satellitari di telecomunicazioni. Questo è il paradosso dell'azienda di Elon Musk, ha bisogno di fondi (almeno 10 miliardi di dollari annunciati) per creare la sua gigantesca costellazione … Anche se quest'ultima ha aggiunto uno strato alla crisi di fiducia che sta attraversando i colossi del settore che ne comprano i lanciatori! Gli operatori “tradizionali” si prendono del tempo per osservare la reazione del mercato prima di investire in altri satelliti in posizione geostazionaria (ogni unità può costare tra i 100 ei 750 milioni di dollari). Ditanto quanto queste super costellazioni in moltiplicazione potrebbero interrompere i loro servizi "tagliando" i raggi dei loro satelliti. Reclami, reclami, controversie, difficoltà tecniche, il contesto non è in buone condizioni per SpaceX… Né per OneWeb che fatica a trovare fondi e deve sopportare ritardi. A peggiorare le cose, altre costellazioni hanno attirato l'attenzione degli investitori (come Telesat e, più recentemente, Kuiper, le migliaia di satelliti di Amazon).occhio degli investitori (come Telesat, e più recentemente Kuiper, le migliaia di satelliti di Amazon).occhio degli investitori (come Telesat, e più recentemente Kuiper, le migliaia di satelliti di Amazon).
I primi satelliti Starlink

Tintin e Tintin

Il 22 febbraio 2018, due satelliti Starlink sono stati inviati in orbita durante il decollo del Falcon 9. Unità di test, denominate Tintin A e B, per le quali SpaceX ha condiviso solo poche immagini rare, e che non lo hanno fatto non prefigurare il progetto finale. Secondo l'azienda, i test iniziali stanno andando bene, ma i due satelliti pongono molte domande: non raggiungeranno mai l'altitudine di 1.125 km che inizialmente avrebbero dovuto salire, e secondo la comunità radiofonica. amateure (che osservava da vicino i prototipi), non emettevano molto. Pochi mesi dopo, un'altra sorprendente notizia, dopo un passaggio del CEO a Seattle, parte dei responsabili di Starlink sono semplicemente… licenziati. È previsto un secondo lotto di satelliti sperimentali, ma non si materializzerà nel 2018.Pane benedetto per gli avversari: il 27 febbraio 2019 OneWeb invierà 6 copie delle pre-serie nell'orbita operativa della sua costellazione.

Satellite, opzione krypton

Tuttavia, la produzione in serie di OneWeb non è ancora iniziata. Che sorpresa quindi quando SpaceX annuncia e poi manda in orbita 60 satelliti in un unico lancio il 24 maggio 2019! Fedeli alle loro abitudini, i team di SpaceX hanno creato un'architettura sorprendente. Un satellite Starlink pesa circa 225 kg, è dotato di antenne piatte e un unico pannello solare pieghevole. Comunica (per questa prima generazione) in banda Ka e Ku, e la sua propulsione è fornita da piccoli motori ionici al kripton, un primo. In effetti, molti satelliti (compresi quelli di Oneweb) utilizzano una tecnologia simile, ma con Xenon … che costa 10 volte di più. Rappresentando 13,7 tonnellate di carico utile, un record sotto la carenatura del Falcon 9, i satelliti Starlink sono impilati senza un dispositivo di espulsione,e “semplicemente” riposano l'uno sull'altro. Una scelta economica, ma sorprendente: all'arrivo in orbita, l'intero ammasso di satelliti si allontana lentamente, lasciando che le sue 60 unità si allontanino l'una dall'altra a bassa velocità. Le unità vengono quindi attivate una ad una e iniziano le loro manovre.

60… 59, 58, 57

Dal 24 maggio, la costellazione Starlink è quindi stata testata. Il design dei satelliti "non è scolpito nella pietra", afferma Elon Musk, poiché queste prime unità non hanno l'intera portata sperata, come i collegamenti di comunicazione tra i vari satelliti per stabilire una "maglia" della rete. in orbita. Delle 60, solo una cinquantina di unità sono nella loro orbita a quota 550 km e attive, ma i primi mesi furono ricchi di lezioni prima della costituzione di altre unità della costellazione. Il 21 ottobre, Elon Musk è stato sorpreso in pubblico di essere riuscito a inviare un primo tweet tramite Starlink … Ma anche altri potenziali clienti lo stanno testando: l'aviazione americana,attraverso il programma DEUCSI (Defense Experimentation Using the Commercial Space Internet) ha utilizzato Starlink in uno dei suoi aerei, e sarebbe rimasto molto impressionato dalla velocità ottenuta. SpaceX ha già ottenuto un "piccolo" contratto di 23 milioni di dollari per consentire alla difesa di testare alcune comunicazioni con il dispositivo.
Rappresentazione artistica di un satellite Starlink

Starlink, Starlink ovunque

Il prossimo decollo con un "lotto" di 60 satelliti Starlink dovrebbe avvenire questo lunedì, 11 novembre intorno alle 16, ed è stato ritardato da ottobre senza che la compagnia fornisca un motivo specifico (tuttavia questo potrebbe essere collegato al lanciatore). Secondo le affermazioni di Gwynne Shotwell, un secondo decollo al servizio della costellazione potrebbe avvenire entro la fine dell'anno. Un assaggio del 2020 e del suo potenziale… 24 decolli del Falcon 9 al servizio di Starlink. L'obiettivo è chiaro, mettere in orbita il maggior numero possibile di satelliti per ottenere una copertura globale iniziale e iniziare a commercializzare i propri servizi prima di altri concorrenti. Il prossimo anno sarà quindi decisivo e mostrerà (o meno) se Starlink può essere convincente … Pur essendo limitato a un pubblico mirato:la costellazione globale e i servizi degli operatori Internet per il grande pubblico dovranno attendere.

Una maglia stretta

Naturalmente, Starlink genera anche molte preoccupazioni. Per i potenziali detriti in orbita bassa prima: le due orbite "di lavoro" a quota 340 e 550 km non pongono molti problemi in caso di avaria di una o più unità, satellite alla deriva di questa dimensioni e massa vengono frenate al punto da bruciare nell'atmosfera in meno di un anno, ma le possibili 3.000 unità orbitanti a un'altitudine di oltre 1.100 km non saranno così fortunate (un satellite a 1.000 km l'altitudine impiega circa 1.000 anni per rallentare abbastanza da bruciare nell'atmosfera senza propulsione). C'è anche il problema dei potenziali impatti in orbita con detriti (o altri satelliti) dovuti a orbite sature, che preoccupa molti in un contesto in cui i produttori, SpaceX in mente,desidera inviare da quattro a cinque volte il numero di satelliti in quattro o cinque anni rispetto a tutti quelli mandati in orbita negli ultimi 60 anni. Soprattutto perché Starlink avrebbe presentato all'inizio dell'autunno richieste per … 30.000 satelliti aggiuntivi.

Righe sulle immagini

Gli astronomi sulla Terra, sia dilettanti che professionisti, hanno anche alzato la voce per non diventare future "vittime collaterali" di Starlink. Il primo treno satellitare aveva colpito i titoli dei giornali, visibile anche senza un telescopio nel cielo notturno, diverse ore dopo il tramonto. Cosa disturba le osservazioni e le misurazioni astronomiche? A breve termine è più una curiosità, ma gli amatori illuminati così come i professionisti temono che con centinaia, poi migliaia di satelliti illuminati dal Sole, il problema sarà permanente. Per evitare di dover sacrificare l'astronomia terrestre con il suo progetto di connettività, Elon Musk ha promesso all'inizio di giugno che i suoi team avrebbero lavorato per ridurre notevolmente la visibilità dei satelliti nella sua costellazione.

Lo rimettiamo?

Come al solito, SpaceX sta andando avanti e cercando di imbavagliare tutta la concorrenza con una dose intelligente di promesse e un tripudio di velocità, risorse e innovazione. È impossibile per il momento tracciare una conclusione, tranne che Starlink, come altri progetti di SpaceX, non tollera l'inazione. Concorrenti, detrattori e futuri clienti, sanno tutti con quanta rapidità l'azienda intende mettere in atto la propria rete. Il resto da lunedì: