Agenzia di viaggi: Saturne

Saturno, visto dalla missione Cassini. © NASA / JPL-Caltech / SSI / Cornell
Così lontano da noi, il gigante con gli anelli è una destinazione da non perdere nel nostro catalogo. Saturno e le sue lune sono veri eldorados scientifici. Per il turismo? È un po 'più complicato …
L'ultimo dei cinque pianeti visibili a occhio nudo sembra sfuggente nel cielo notturno … Ma è soprattutto perché è quasi il doppio di Giove lontano dal Sole!

Relazione a lunga distanza

Saturno e le sue lune risiedono a quasi 1,5 miliardi di chilometri dal Sole. Troppo lontano, ad esempio, per inviare una sonda dotata di pannelli solari: quest'ultima non riceverebbe più l'energia necessaria al funzionamento del dispositivo. Meno voluminoso e denso del suo cugino, Saturno è comunque un gigante gassoso. E se tutti i pianeti giganti del nostro Sistema Solare hanno anelli, quelli di Saturno sono i più visibili e quelli più estesi: larghi più di 300.000 chilometri… E spessi solo pochi metri per questa massa di ghiaccio e polvere.
Proprio come Giove, Saturno emette più energia di quanta ne riceve dal Sole, con un nucleo denso e caldo così compresso da contenere idrogeno metallico. La sua superficie appare pallida e uniforme, ma non fidatevi: ci sono regolarmente grandi tempeste che formano macchie bianche che si possono osservare dalla Terra (alcune sarebbero stagionali, ma un anno saturniano della durata di 30 anni non abbiamo ancora tutti i dati). La giornata su Saturno dura solo poco più di 10 ore, che è meno di alcuni pasti da nonna.
Ecco come può apparire una tempesta impressionante su Saturno. © NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute

Divertente famiglia lunare

Sono le lune che costituiscono la ricchezza di Saturno, con una diversità impressionante e viste mozzafiato della gigantessa e dei suoi anelli. Attualmente è il pianeta con il maggior numero di satelliti naturali, con 82 lune ufficiali. La più grande e impressionante è Titano: è l'unica luna del Sistema Solare con un'atmosfera densa, e assomiglia, secondo gli scienziati, alla Terra primitiva … Tranne che è molto più fredda dei blocchi. il ghiaccio non si scioglie mai lì, lascia che il metano ne nevichi e le tue possibilità di sopravvivenza sono basse. Ma con i suoi deserti, laghi e canyon, la zona invita all'avventura. Un paradiso per gli idrocarburi!
Gli altri satelliti di Saturno non vengono lasciati fuori. C'è Encelado ovviamente, e la sua spessa crosta di ghiaccio attraversata da giganteschi geyser al Polo Sud (suggerendo un oceano con forse, chissà, tracce di vita …), ma anche la luna "Black Star" Mimas , un altro, crivellato di impatti con una rotazione imprevedibile, Hyperion, e ovviamente i blocchi isolati all'interno degli stessi anelli di Saturno, la cui rotazione crea vortici e onde nella loro struttura fine … Fino a quando Pan e il suo strano suono forma di hamburger.
La piccola luna Pan proietta la sua ombra sugli anelli di Saturno. © NASA / JPL / Space Science Institute

Vai per saperne di più

La sonda Pioneer 11 è stata la prima a sorvolare Saturno nel 1979, ed è stata seguita da vicino dalle due sonde Voyager 1 (1980) e Voyager 2 (1981). Ma la vera scoperta in profondità del pianeta degli anelli dovuto attendere venti più anni: 1 ^° luglio 2004 la sonda Cassini della NASA ha rallentato ed è entrato in orbita attorno a Saturno. Ha studiato questo sistema planetario e le sue lune (molte delle quali sono state scoperte grazie alle sue immagini) per più di 13 anni, prima di immergersi un'ultima volta nella sua atmosfera nel settembre 2017.
I dati di Cassini hanno rappresentato un contributo importante nello studio dei pianeti giganti, nella misurazione delle caratteristiche degli anelli di Saturno e nello studio delle sue lune, in particolare Encelado e Titano. Le immagini e le letture trasmesse alla Terra sono ancora impareggiabili e serviranno come base per lo studio per decenni. Cassini portava con sé la piccola sonda europea Huygens, che divenne il primo robot a riuscire ad atterrare così lontano dalla Terra. Un enorme successo per una delle prime missioni planetarie europee!
Possiamo vedere Encelado degasare molto chiaramente quando lo osserviamo in controluce! © NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute

Libellula che si prepara

Tuttavia, c'è una missione attualmente in preparazione per Saturno. Non avrà come obiettivo lo studio del pianeta, perché si tratta di un robot dedicato solo all'atterraggio su Titano e… a volare lì. In effetti, Dragonfly è un impressionante drone multirotore a otto motori che studierà la superficie e l'atmosfera di Titano effettuando brevi voli da un sito all'altro. Un'audace sfida tecnica che dovrebbe decollare nel 2026 e atterrare sulla Luna di Saturno nel 2034.

Il punto a forma di esagono (molto noto) al Polo Nord di Saturno. © NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute
Tourist Notes:

• Viaggio 3/10: con un minimo di sei anni di viaggio (ma più probabilmente otto o dieci) per arrivarci, ci vorrà un programma fitto di appuntamenti sul posto per farti dimenticare la reclusione.
• Paesaggi 9/10: La luna spugnosa, la stella nera, gli anelli di Saturno… Difficile essere più esotici. In 13 anni sul posto, Cassini non è riuscito a farcela. Puoi fare di meglio?
• Abitabilità 4/10: Alcune condizioni perfette per la vita se si è abituati agli estremi, sotto un oceano di ghiaccio e vicino a un vulcano. O se preferisci gli idrocarburi all'ossigeno. Per altri, resta nel veicolo.