SPOT-1 sopra il globo, nell'impressione dell'artista degli anni 80. Credits CNES
Nel 1986, il CNES fece una nuova scommessa mandando in orbita il satellite SPOT franco-belga. Il primo di una serie di successo che ha rivoluzionato e reso popolare le immagini satellitari su larga scala.
Un'avventura che continua ancora oggi.
Osserva la Terra, in modo efficace
Mentre i militari su entrambi i lati della cortina di ferro si sono impegnati in una corsa implacabile negli anni '70 per fotografare e mappare al meglio i territori dei loro avversari, l'interesse è cresciuto nei programmi di osservazione satellitare pubblica. Piuttosto che contare carri armati e missili, potrebbe essere interessante osservare l'urbanizzazione dei territori, l'artificializzazione delle coste, le dimensioni delle foreste o anche l'impatto di disastri naturali. Nel 1972, gli Stati Uniti hanno lanciato LandSat-1, che ha prodotto 100.000 immagini a bassa risoluzione, ma ha ispirato molto …
Un anno dopo, la Francia creò un gruppo chiamato GDTA (Groupe pour le Développement de la Remote Sensing Aérospatiale) e nel 1974 offrì un satellite di osservazione terrestre alla giovane agenzia europea. Nonostante tutto, le ambizioni reciproche fa fallire il progetto e la Francia finisce per avviare un proprio progetto con il Belgio e la Svezia nel 1977-78. Si chiamerà SPOT, per Probatory Earth Observation Satellite, e successivamente è stato nominato in pubblico con un altro significato per l'acronimo: Satellite For Earth Observation.
La pianura padana sotto la neve, osservata da SPOT-1. Crediti CNES 1986, Distribuzione Airbus DS
La decisione è carica di conseguenze: dobbiamo creare un canale di ricerca applicata sull'argomento che fino ad allora non esisteva in Europa! Diverse aziende coinvolte nel progetto non avevano esperienza nel campo spaziale, soprattutto perché è necessario adattarsi a un progetto internazionale. Nel 1980 fu definito il progetto e furono consegnati gli ultimi prototipi e modelli: le squadre poterono iniziare a costruire il satellite. Nel 1981, i vari paesi hanno creato installazioni di terra per il controllo della missione, la ricezione e l'analisi dei dati. Il 1 °Luglio 1982, l'ente commerciale "SPOT Images" è già nato … ma il satellite è ancora lontano dall'essere pronto. Tuttavia, con l'entusiasmo per il progetto, i partner si stanno già preparando a declinare SPOT in una serie di satelliti piuttosto che in un unico modello. Alla fine del 1985, SPOT-1 era pronto. Viene inviato al Centro spaziale della Guyana, in un contesto particolare.
Una sfida fino al lancio!
L'ultimo decollo di Ariane quando SPOT-1 è arrivato in Guyana (con il suo co-passeggero, il satellite Viking) è stato un grosso fallimento, con la perdita dei due satelliti di comunicazione che il razzo avrebbe dovuto trasportare. Il 22 febbraio, l'evento è storico, perché è anche l'ultimo decollo di Ariane 1. Dopo un decollo alle 2:44 (Parigi), SPOT-1 viene espulso con successo nell'orbita polare sincrona al sole. Tuttavia, sarà necessario attendere 25 minuti affinché i pannelli solari vengano dispiegati e che inizi a emettere.
La città di Berlino (prima della caduta del muro) nel 1989 vista da SPOT-1. Crediti CNES 1989, Distribuzione Airbus DS
Considerando le sue capacità all'epoca, non è un "piccolo satellite": 3,5 m di lunghezza, 2 m di lato e 1,83 tonnellate sulla scala! Ad un'altitudine di 832 km, SPOT-1 utilizza i suoi due strumenti HRV (High Visible Resolution) da 250 kg ciascuno, che hanno una portata unica per l'epoca: grazie ad un sistema a specchio, possono ruotare il loro angolo di visione da 27 ° senza modificare l'orientamento del satellite. Un vantaggio ideale per misurare le morfologie, che fa anche parte della missione di servizio pubblico di SPOT, che sarà utilizzato per produrre mappe per l'Istituto nazionale per l'informazione geografica e forestale (IGN).
In Jebel Amour …
Dopo anni di attesa, le squadre sono impazienti di scoprire le immagini del satellite, i cui strumenti hanno una risoluzione di 10 m pancromatici (cioè in valori di grigio) e 20 m a colori. Valori lontani dalle “alte risoluzioni” già allora, ma che, con un'ampia area di osservazione, permettono di visualizzare grandi territori e le loro rapide trasformazioni: grazie ai suoi specchi, SPOT-1 può fotografare la stessa area del globo volte ogni 72 ore al massimo.
Le prime foto verranno scattate il giorno dopo il decollo, il 23 febbraio, e viaggeranno da Tolosa a Parigi per essere presentate alla stampa. Ufficialmente, il primo è quello di Jebel Amour, a nord del Sahara algerino per colore. Ci sono nuvole sulla Francia… Ma durante la stessa orbita, il satellite cattura immagini pancromatiche di Nizza e della pianura padana nel nord Italia, sotto la neve. Queste foto avranno un impatto mondiale.
La "prima immagine" di SPOT-1 sull'Algeria. Crediti CNES 1986, Distribuzione Airbus DS
Immagini SPOT, una saga imprenditoriale
A differenza del suo "cugino" americano LandSat, SPOT è stato concepito fin dall'inizio come uno strumento commerciale, e in tutto il mondo i servizi pubblici prima (e poi i privati) stanno scoprendo l'utilità delle normali immagini satellitari, poiché sono è la prima unità del suo genere. Mentre l'elenco dei clienti è già in crescita, SPOT guadagnerà il suo plauso solo pochi mesi dopo il decollo. Il 25 aprile 1986, il tragico incidente ha avuto luogo presso la centrale di Chernobyl in Ucraina. Ma al momento, nessuna informazione filtrata. La Svezia ha dato l'allarme il 28 aprile ei paesi occidentali hanno rapidamente chiesto spiegazioni all'URSS, che ha fornito solo il minimo indispensabile.
Ma in Francia come in Svezia, è stata subito presa la decisione di utilizzare SPOT-1, che poteva scattare un'istantanea dal primoMaggio. Nonostante il Labor Day in Francia come in Svezia, le squadre stanno facendo tutto il possibile per recuperare il cliché ed elaborarlo a tempo di record … Ed è una rivoluzione. Non solo questa è l'immagine più dettagliata del sito disponibile al pubblico (non c'è dubbio che gli americani distribuiscano le immagini dei loro satelliti spia), ma è anche un'istantanea indipendente che rivela l'area e la sua attività. L'immagine verrà utilizzata dalla stampa, dalla televisione, ecc. E nei mesi successivi, il satellite effettuerà diversi passaggi sull'area, rivelando gli sforzi per evacuare, decontaminare e mettere in sicurezza il sito. Un momento forte, che resta noto come primo utilizzo operativo di SPOT-1 e come momento fondante per l'utilità di avere immagini satellitari di “emergenza”.
SPOT-1 fotografa Chernobyl, che il pubblico occidentale scopre con queste immagini. Crediti CNES 1986, Distribuzione Airbus DS
François Mitterrand non si sbagliava: due mesi dopo, la Francia lanciò un nuovo programma Helios di satelliti militari di osservazione, perché spesso per prendere buone decisioni la chiave era l'informazione indipendente.
SPOT e post-SPOT
L'avventura di SPOT non si limita a un satellite e l'incredibile successo commerciale del primo modello conferma che molti clienti vorranno sia continuità, prestazioni migliorate e più immagini. SPOT-2 decolla nel 1990 e segnerà anche l'industria aerospaziale francese catturando 6,5 milioni di fotografie e rimanendo in servizio … 20 anni invece dei 3 inizialmente previsti! SPOT-3 è seguito nel 1993, prima di un cambio di generazione (e strumenti ottici) con SPOT-4 nel 1998 che ha aggiunto funzionalità a infrarossi. SPOT-5 migliora la risoluzione dei sensori che va a 2,5 me 10 m a colori al decollo nel 2002, mentre SPOT-6 e 7 decollano nel 2012 e 2014 con prestazioni ancora una volta migliori (1,5 m e 6 m a colori).
Il satellite SPOT-5 sotto la carenatura. Crediti CNES / ESA / Arianespace / CSG Service Optique, 2002
Operati oggi da Airbus Defence and Space, gli SPOT sono principalmente dedicati al servizio pubblico francese, ma hanno clienti in tutto il mondo, parallelamente a servizi a più alta risoluzione come i satelliti Pleiades dello stesso operatore. Le esigenze di imaging stanno cambiando e l'Unione europea ha la propria costellazione Copernicus che fornisce sia fotografie ad ampio campo che il monitoraggio di vari indicatori (anche in caso di emergenza). L'avventura commerciale continuerà con satelliti più precisi (Pleiades Neo) ed esigenze specifiche, come i satelliti CO3D e la loro futura capacità di mappare il mondo in 3D …
