Anche se è visibile ad occhio nudo, il pianeta più piccolo del Sistema Solare è particolarmente difficile da decifrare … E per le visite è anche peggio! Caldo, freddo, misterioso, con grandi scottature? Ovviamente è Mercurio!
Mercurio, insomma
Il pianeta più vicino al Sole può essere osservato in buone condizioni all'alba o al tramonto, nonostante le sue piccole dimensioni (4.878 km di diametro), è quindi conosciuto sin dalle prime grandi civiltà. Tuttavia, le sue caratteristiche precise sono state difficili da determinare: Mercurio circonda la nostra stella in 88 giorni e gira su se stesso in 58,6 giorni terrestri. Si dice che i due siano “accoppiati”, poiché ad ogni rotazione fa precisamente 1,5 giri.A differenza dei pianeti giganti, non è stato fino alla teoria della relatività generale (nel 1915) per capire esattamente come si stava evolvendo l'orbita eccentrica di Mercurio! Vicino al Sole (solo 46 milioni di chilometri al perielio - o il punto più vicino), il "primo pianeta della lista" è molto solitario. Non ha la luna e nessun asteroide conosciuto attraversa il suo percorso.
Pianeta crudo
Mercurio non ha nemmeno un'atmosfera, o una così fine da evocare piuttosto una “esosfera” attorno a questo pianeta roccioso, soggetto alle importanti radiazioni solari. In superficie le condizioni sono difficili: fino a 427 ° C in pieno giorno e -183 ° C dopo il tramonto (dovreste rimandare la vostra vacanza). E sul posto? La geografia è ovviamente dominata da centinaia di crateri, testimoni di passate collisioni, ma ci sono anche rotture che attraversano la superficie e mostrano che il pianeta, che una volta esibiva una significativa attività vulcanica, si è notevolmente raffreddato. Senza voler generalizzare, è meglio amare i deserti…Eppure è diverso da tutti gli altri! © NASA
Vedi su Mercury se ci sono
Come la Terra, Mercurio ha un cuore di metallo, ma il confronto si ferma qui: il suo pesa più della metà della sua massa totale e occupa il 40% del suo volume! La comprensione di questo elemento è al centro della ricerca che riguarda il piccolo pianeta: non solo conoscerne il cuore aiuterà a sapere come si è formato Mercurio durante i primi giorni del Sistema Solare, ma ci permetterà anche di comprenderne meglio la magnetosfera. E poi questo metallo è solido o liquido? È uniforme? Al centro gira su se stesso più velocemente di Mercurio? Tuttavia, se questa domanda, come quella della mappatura esatta della superficie, della composizione del suolo, della tettonica delle placche o della concentrazione molecolare nella sua esosfera, ti dà fastidio, hai bisogno di … Pazienza. E per una buona ragione, andare a studiare Mercurio lo èè un puzzle.
Depositi brillanti evidenziati durante le misurazioni radar, vicino al Polo Nord di Mercurio. © NASA / Laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University / Carnegie Institution di WashingtonVisite limitate
La NASA è finora l'unica agenzia ad aver visitato Mercury, e la prima missione, Mariner 10 (tra il 1974 e il 1975) non aveva abbastanza carburante per frenare e mettere in orbita il piccolo pianeta: ha quindi sorvolato tre volte. Dopo questa prima fase, abbiamo dovuto progettare una missione in grado di rimanere a lungo attorno a Mercury … Una vera sfida, quindi per la prima volta l'agenzia americana ha inviato la piccola sonda MESSENGER (1,1 tonnellate) nel 2004. Quest'ultima è è entrato nell'orbita di Mercurio il 18 marzo 2011, rimanendo attivo per più di quattro anni, per riportare in vita immagini e misurazioni impressionanti, ancora oggi del tutto uniche. Mappatura, studio del suolo, magnetosfera, dobbiamo quasi tutte le nostre attuali conoscenze su Mercurio a lui … E molte domande,per poter andare oltre.La prossima generazione è in arrivo!
La prossima missione su Mercurio è infatti già in corso: si tratta di BepiColombo, una “tripla sonda” progettata dall'Agenzia spaziale europea (ESA) e dalla sua controparte giapponese (JAXA) decollata nell'ottobre 2018. Impressionante con le sue 4,1 tonnellate, il suo viaggio durerà fino a dicembre 2025 prima di entrare nell'orbita di Mercurio.È perché per raggiungerla senza spendere molto carburante, è necessario sfruttare i pianeti (Venere, la Terra e lo stesso Mercurio) per rallentare e ridurre la sua orbita attorno al Sole. All'arrivo, BepiColombo si dividerà in due parti utili (più la propulsione, che verrà espulsa): il modulo giapponese studierà la magnetosfera, l'esosfera e l'interazione di Mercurio con il Sole, il modulo europeo si concentrerà sulla superficie , lo studio del cuore e dei poli. La nostra conoscenza di Mercurio dovrebbe quindi essere notevolmente migliorata.
Assemblaggio dei tre moduli principali di BepiColombo. Notare l'impressionante radiatore termico! © ESA / CNES / Arianespace / CSG video optics - JM GuillonNote turistiche:
- Viaggio: 4/10: Mercurio non è necessariamente molto lontano, ma è estremamente difficile da raggiungere per entrare in orbita. E ciao radiazioni e temperatura durante il viaggio.
- Paesaggi 7/10 : solo per gli appassionati di film in bianco e nero.
- Abitabilità 2/10 : Ci sarebbe ghiaccio per milioni di anni in alcuni crateri ai poli, che non hanno mai visto la luce. Per il resto le condizioni sono difficili e un giorno dura 59 giorni terrestri, o praticamente un lunedì. Non aspettarti di scavare e trovare un fossile.
